Berenice Abbott es una de las fotógrafas más polifacéticas de la historia, capaz de saltar de los rascacielos de Nueva York a ilustrar con fotografías leyes fundamentales de la Física. Además, su legado no se limita a sus fotografías, ya que gracias a ella se descubrió la obra de Eugène Atget.

Nace el 17 de julio de 1898 en Springfield, Ohio. En 1917 empieza sus estudios de periodismo en la Universidad Estatal de Ohio. En 1918 deja sus estudios para vivir en Nueva York, donde se mueve por el entorno de Greenwich Village (gran área residencial del lado oeste de Manhattan), con la idea de ser escultora. En 1921 viaja a París para estudiar Escultura. Entra a formar parte de Eldorado, un grupo de artistas americanos en París y entra en contacto con los Surrealistas.

Tras dos años entre Berlín y París formándose como escultora, se convierte en ayudante de laboratorio de Man Ray, quien se sabe que la contrató por no tener ninguna experiencia, de manera que éste pudiera moldearla en la impresión fotográfica bajo sus propios métodos y directrices. La clientela eran principalmente turistas americanos pero el estudio de Ray fue también la cuna del surrealismo fotográfico. Se especializó en el mundo artístico, fotografiando a escritores y artistas incipientes franceses y americanos que necesitaban un retrato para promover su obra en los escaparates. Fotografió, entre otros, a James Joyce o André Gide.

En 1927 fotografía a Eugene Atget en su estudio y en 1928 compra un lote de sus fotografías a André Calmettes, director del teatro municipal de Estrasburgo. Entre 1928 y 1929 Abbott va a participar en numerosas exposiciones y publicaciones de fotografía contemporánea por iniciativa propia, presentando su trabajo y el de Atget, entre las que destaca la de Film and Foto de Stuttgart. En febrero de 1929 Abbot deja París y marcha a Nueva York para iniciar el mismo camino: abrir un estudio de retrato, participar en las exposiciones de fotografía modernista y la glorificación de Atget.

Entre 1935 y 1939 Abbott concentra todas sus energías en fotografiar la ciudad para el que sería su libro Changing New York, con una cámara de gran formato de 18×24 como la de Atget. El libro fue editado en 1939 con la introducción de la distinguida crítica de arte Elizabeth McCausland. Se sabe que siguió fotografiando Nueva York hasta 1956.

Desde 1939 a 1961 Abbott produjo una serie de trabajos conocidos como sus fotografías científicas, con la idea de convertir la Fotografía, no ya en un arte, sino en un puente entre los científicos y lo que ella llamaba los hombres de leyes. En septiembre de 1944, la revista Science Illustrated la contrata como encargada de fotografía y un año después su fotografía ‘burbujas de jabón’ sería publicada en la revista, convirtiéndose en una de las más famosas de la Historia.

Muere el 9 de diciembre de 1991, en Monson Maine.